原属宁德县的一部分。明嘉靖三十五年（1556）于宁德县境建周墩城。清雍正十三年(1735）设县丞驻治。1935年析宁德县西北地置周墩特种区。1945年设周宁县，取取周墩、宁德首字为县名。1949年6月28日解放，先后属福安专区（地区）、宁德地区、宁德市。

　　1997年，周宁县面积1046平方千米，人口18.1万，辖6镇3乡：狮城镇、咸村镇、浦源镇、李墩镇、纯池镇、七步镇、泗桥乡、礼门乡、玛坑乡。县政府驻狮城镇。
　　2000年，根据第五次人口普查数据，全县总人口168887人，其中： 狮城镇 36316人， 咸村镇 23078人， 浦源镇 20340人， 七步镇 15895人， 李墩镇 14182人， 纯池镇 20214人， 泗桥乡 13891人， 礼门乡 12511人， 玛坑乡 12460人。
　　2003年，周宁县辖6个镇、3个乡：狮城镇、咸村镇、浦源镇、李墩镇、纯池镇、七步镇、泗桥乡、礼门乡、玛坑乡。2003年末，户籍人口19.37万人，其中非农业人口4.53万人。

　302省道和即将建设的宁武高速公路横贯境内，是内陆地区连接三都港的重要通道。县城距宁德市中心城市相距114公里，与省会福州相距238公里，距赛歧港60公里。