明溪历史悠久，远在新石器时代已有人类在渔塘溪一带繁衍生息，创造自己的文明。
　 县境秦属闽中郡，西汉属闽越地，东汉为会稽南郡。三国属吴建安郡，晋属晋安郡，隋代属邵武、绥城地域，唐、五代至宋代属汀州和南剑州及邵武地，宋设清流县明溪镇(驿)。
　 明成化六年(1470年)以明溪镇，取将乐、沙县、泰宁、宁化和清流部分地置县，初名归化是“因有古归化地在其中”及归顺朝廷成化之意。
　 在这前后， 由于战乱、灾荒等诸多因素，大举南迁的中原汉人，历经长途跋涉，几经辗转之后，陆续在县境内居住，这里因而成为中原汉人的聚居地。客家人以先进的生产技术和发达的文化，促进明溪地方农业和冶炼业的发展。500多年来，主客和睦相处，共同建造家园。
　清代至民国初，明溪属汀州府、汀漳道。民国20年(1931年)为苏维埃福建省归化县革委会，列入中央苏区版图；民国23年成立福建省归化县苏维埃政府，后又隶属闽赣省苏维埃政府。
　民国22年5月， 因与绥远城和云南紫云县同名归化，就更改县名。以境内的渔塘溪将城区分成大小阜，两阜相对如“明”字，故更名明溪县。抗日战争时期属福建第七、九行政督察区(长汀、永安)，解放战争时期属福建永安行政督察区，1949年10月24日明溪和平解放后属永安专区。1956年与三元县合并，称三明县，属南平专区。1961年恢复明溪县建置，隶属三明专区(地区)，现为三明市辖县。

至目前全县公路总里程1103.429公里，其中：两条省道124.067公里（省道岭文线里程28.584公里，省道秀里线里程95.483公里）呈X状穿越县城和6个乡镇；农村公路979.362公里（县道6条148.594公里，乡村道路830.768公里）。全县公路密度为每百平方公里65公里，每万人拥有公路里程94公里。至2005年底，全县通乡公路路面已硬化的乡镇8个，通行政村公路路面硬化71个，占80.7%。

到2005年末，全县年客运量179万人，旅客周转量11814.87万人公里，货运量289.62万吨，货物周转量16312.08万吨公里。全县的客货运量持续增长。

随着公路建设的发展，汽车运输发展很快。目前，县内有二级客运站1个，农村客运站9个，规模客运企业2个，危货运输企业1个，二级汽车维修企业1家。道路客货运输结构不断优化，客车舒适性、安全性日益提高，中高档客车比例已占总量的40%，货车重型化、厢式化、专业化日趋明显，专用车辆和重型货车的数量比1991年增长了1倍以上。